La fluorescencia UV es la emisión de luz visible causada por la excitación con luz ultravioleta (longitudes de onda entre 200 y 400 nm). El fenómeno tiene lugar porque la luz excita los electrones de una sustancia a niveles de mayor energía, situación que los convierte en inestables y tienden a recuperar el estado original, lo que consiguen con saltos energéticos a niveles inferiores: en cada salto se libera energía en forma de radiación electromagnética y si alguno de ellos corresponde a las energías de la luz visible, se detecta el fenómeno de la fluorescencia en forma de emisión de luz de cierto color.
Muchas sustancias inorgánicas y orgánicas presentan este fenómeno, que se puede poner de manifiesto bajo un microscopio óptico o macroscópicamente, mediante la excitación con una lámpara que emita UV de la frecuencia deseada y observando con los filtros necesarios para evitar la luz parásita (normalmente emitida por la propia lámpara de excitación).
Esta técnica permite la detección de sustancias (sobre todo orgánicas) presentes en muy poca cantidad, a veces difíciles de detectar analíticamente si están parcialmente degradadas. Muchas de las sustancias «activas» tienen una emisión característica, de forma que a menudo es posible determinar el tipo de compuesto que provoca la emisión fluorescente.
Patrimoni 2.0 ha puesto especialmente a punto esta técnica para detectar aditivos orgánicos en morteros históricos, cuya confirmación analítica resulta muy compleja por las interferencias de la cal y por la poca cantidad normalmente additivada. Igualmente, es posible la determinación de ciertos tipos de compuestos en pinturas observadas en microscopia óptica con la configuración adecuada.